本書分為兩個部分：第一部分是中國民族音樂；第二部分是外國民族音樂。目前，學術界對中國民族音樂的寫作體例主要有三種：一是以三大音樂體系為綱，介紹了中國音樂體系、歐洲音樂體系和波斯-阿拉伯體系；二是常見的五分法，即民間歌曲、民間歌舞音樂、說唱音樂、民間器樂、戲曲音樂；三是在「五分法」的基礎上增加宗教、祭祀音樂，並將其納入民間音樂中。第一種書寫體例是將民族音樂放在區域文化圈來撰寫的，第二、三種書寫方式是按照民族音樂的體裁類別來編撰。本書採取了第二種寫作方式。
根據世界各地、各民族音樂風格的特色與差異，外國民族音樂是按照九大區域劃分的形式來概述的，即東亞音樂文化區、東南亞音樂文化區、南亞音樂文化區、西亞中亞北非音樂文化區、非洲音樂文化區、歐洲音樂文化區、北美音樂文化區、拉丁美洲音樂文化區和大洋洲音樂文化區。通過區域性音樂文化的敘述，使讀者能夠比較清晰地從宏觀和微觀兩個層面大致掌握世界各地各民族的音樂狀況。